L'histoire surprenante de Rudolph, le renne préféré du Père Noël

Qui est Rudolph le renne au nez rouge?

Rudolph est le renne le plus populaire, il apparaît dans plusieurs chansons de Noël très célèbres. On retrouve également ce renne iconique sur de nombreux accessoires et de films de Noël, notamment les pulls moches de Noël. Cependant, peu de gens connaissent la vraie histoire de Rudolph. Il existe deux versions de son origine, nous les raconterons tous les deux dans cet article.

La version « joyeuse » de l’origine de Rudolph

Chaque année, une chaîne de grands magasins américains appelée Montgomery Ward achetait des milliers de livres à colorier pour les offrir à Noël. C’était une stratégie de marketing réussie qui a attiré des milliers de clients dans leurs magasins, en particulier au rayon des jouets, mais elle était aussi coûteuse. Soucieux de réduire les coûts, ils ont demandé en 1939 à leur rédacteur publicitaire interne, Robert L. May, de proposer un cadeau de Noël. La consigne était assez simple : il devait s’adresser aux enfants et aux adultes, et concerner un animal.

Pour l’inspiration, Robert L. May s’est inspiré de sa propre fille de 4 ans. Elle aimait les rennes du zoo et comme ils tirent le traîneau du père Noël, le choix était vraiment naturel et ce fut le commencement.

Robert avait été timide quand il était enfant, et les autres enfants l’excluaient de leurs jeux. Il aimait donc l’idée d’un renne impopulaire qui gagne à la fin. Après avoir joué avec les noms Rollo & Reginald, il s’est décidé pour le nom Rudolph. Petit à petit, l’idée prenait forme. Les droits d’auteur du poème étaient détenus par Montgomery Ward, mais en 1947, le président de la société, Sewell Avery, a remis gratuitement les droits d’auteur à May.

L’origine du nez rouge de Rudolph

Un jour de brouillard, Robert regardait à travers la fenêtre de son bureau et ne voyait rien, à part quelques lumières au loin. Ces lumières l’ont inspiré pour le nez rouge emblématique de Rudolph qui allait guider le traîneau du père Noël.

Génial ! Mais il y avait un problème. Dans les années 1930, le nez rouge était associé à l’alcoolisme chronique et à l’ivresse, et ce trait caractéristique a été rejeté par les patrons de Robert jusqu’à ce qu’ils soient finalement conquis par les adorables dessins de l’illustrateur Denver Gillen pour « Red Nosed Reindeer ».

Le succès de l’histoire

Rudolph the Red Nosed Reindeer s’est avéré si populaire que les magasins de Montgomery Ward en ont distribué 2,4 millions d’exemplaires lors de sa première saison de Noël. Puis vinrent la Seconde Guerre mondiale et les restrictions sur le papier. La première réimpression a eu lieu en 1946, lorsque 3,6 millions d’exemplaires supplémentaires ont été achetés par les clients de Montgomery Ward.

Cela a rapidement conduit à un enregistrement audio (audiobook de nos jours) qui a connu un grand succès, ainsi qu’à la publication d’un livre tout aussi populaire.

La version « tragique » des origines de Rudolph

Un homme nommé Robert L. May, déprimé et le cœur brisé, regardait par la fenêtre de son appartement plein de courants d’air dans la nuit froide de décembre. Sa fille Barbara, âgée de 4 ans, était assise sur ses genoux et sanglotait doucement.

La femme de Robert, Evelyn, était en train de mourir d’un cancer. La petite Barbara ne comprenait pas pourquoi sa maman ne pouvait jamais rentrer à la maison. Elle a regardé son père dans les yeux et lui a demandé : « Pourquoi maman n’est-elle pas comme toutes les autres mamans ? »

La mâchoire de Robert se serra et ses yeux se mirent à pleurer. Sa question a provoqué des vagues de chagrin, mais aussi de colère. C’était l’histoire de sa vie. Elle devait toujours être différente pour lui. Quand il était enfant, Robert était souvent malmené par les autres garçons. Sa corpulence assez réduite ne lui permettait pas de faire du sport. On l’appelait souvent par des noms dont il préférait ne pas se souvenir. Dès l’enfance, il était différent et ne semblait jamais s’intégrer.

Robert a terminé ses études universitaires, a épousé sa femme aimante et a été reconnaissant d’avoir obtenu son emploi de rédacteur à Montgomery Ward pendant la Grande Dépression.

Puis il a eu la chance d’avoir sa petite fille. Mais tout cela fut de courte durée. Le cancer d’Evelyn les a dépouillés de toutes leurs économies, et lui et sa fille ont été contraints de vivre dans un deux-pièces dans les bidonvilles de Chicago.

Evelyn est morte quelques jours avant Noël 1938. Robert s’est battu pour donner de l’espoir à son enfant, pour qui il ne pouvait même pas se permettre d’acheter un cadeau de Noël. Mais s’il ne pouvait pas acheter de cadeau, il était déterminé à en créer : un livre d’histoire ! Robert avait conçu un personnage animal dans sa propre imagination et avait raconté l’histoire des animaux à la petite Barbara pour lui donner du réconfort et de l’espoir.

Encore et toujours, il a raconté l’histoire, l’embellissant encore plus à chaque récit. Qui était le personnage ? Quel était le sujet de l’histoire ? L’histoire que Robert L. May a créée est sa propre autobiographie sous forme de fable. Le personnage qu’il a créé était un paria inadapté comme lui. Le rôle principal ? Un petit renne nommé Rudolph, avec un gros nez rouge.

Le début du succès

Robert a terminé le livre juste à temps pour l’offrir à sa fille le jour de Noël. Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Le directeur général de Montgomery Ward a eu vent du petit livre d’histoires et a offert à Robert L. May une somme symbolique pour acheter les droits d’impression du livre. Ward a ensuite imprimé Rudolph le renne au nez rouge et l’a distribué aux enfants qui rendaient visite au père Noël dans leurs magasins.

En 1946, la compagnie avait imprimé et distribué plus de six millions d’exemplaires de Rudolph. La même année, un grand éditeur a voulu acheter les droits pour imprimer une version actualisée du livre. Dans un geste de gentillesse sans précédent, le PDG de Montgomery Ward a rendu tous les droits à Robert L. May. Le livre est devenu un best-seller. De nombreux accords pour produire des jouets et d’accessoires ont suivi et Robert L. May. Peu après, il s’est remarié et a eu lui aussi une fin heureuse en faisant fortune avec l’histoire qu’il a écrite pour réconforter sa fille.

L’origine de la chanson

Quelle que soit la version, la suite est la même. En 1948, le poème de Robert L. May a été adapté pour en faire la chanson que la plupart d’entre nous connaissent aujourd’hui. C’est son beau-frère Johnny Marks, qui l’a adapté et a ajouté l’introduction :

« You know Dasher and Dancer and Prancer and Vixen, Comet and Cupid and Donner and Blitzen, but do you recall the most famous reindeer of all »

Traduction : « Vous connaissez Dasher et Danseur et Prancer et Vixen, Comète et Cupidon et Donner et Blitzen, mais vous souvenez-vous du renne le plus célèbre de tous ? »

Il s’agissait d’une référence au poème de Clement Clarke Moore, A Visit from St. Nicholas, qui était beaucoup plus connu à l’époque que Rudolph, et qui était un peu une association de marque.

La version chanson de Rudolph the Red Nosed Reindeer est d’abord sortie en single par Gene Autry en 1949 et a atteint la première place des charts américains, se vendant finalement à 12,5 millions d’exemplaires. Marks a ensuite écrit une suite, Run Rudolph Run, qui a été popularisée par Chuck Berry. Il a également écrit le classique de Noël Rockin » Around the Christmas Tree, enregistré à l’origine par Brenda Lee.

Le film

L’émission télévisée spéciale sur Rudolph le renne au nez rouge, produite par Rankin-Bass, a été diffusée pour la première fois sur NBC en 1964. Créée en stop-motion, elle était narrée par le chanteur folk Burl Ives et présentait des personnages tels que Sam le bonhomme de neige, la biche Clarice qui joue le rôle de l’amour de Rudolph, Hermey l’elfe malingre qui rêve de devenir dentiste, Yukon Cornelius et l’abominable monstre des neiges (appelé The Bumble par Yukon Cornelius).

Le film populaire diffère de l’histoire originale de Robert L. May à plusieurs égards. Dans l’histoire originale, Rudolph est moqué par d’autres rennes pour son nez rouge vif, mais il est élevé dans un foyer aimant et n’est découvert par le père Noël que la veille de Noël, lorsque celui-ci livre des cadeaux dans la forêt par une nuit brumeuse.

Malgré les changements d’histoire, c’est maintenant un classique de Noël regardé et apprécié par des millions de familles chaque année pendant cette période. Des suites de films ont suivi, mais le numéro spécial de 1964 reste un classique. Diffusé chaque année pendant les vacances, c’est le plus ancien film de Noël animé de toute l’histoire de la télévision américaine.

Faits intéressants sur le film

• La plupart des noms des personnages sont inspirés de personnes réelles : Hermey l’elfe est nommé d’après « Herbie », l’ami d’enfance du scénariste Romeo Muller. La bien-aimée de Rudolph a été nommée « Clarice » en l’honneur de la future mariée d’un autre ami proche.
• Ce classique des vacances est un chef-d’œuvre international. : Bien que Rudolph ait fait ses débuts en Amérique, il a été produit dans différents pays du monde. Les studios de Rankin Bass opéraient à New York, la majorité des acteurs de la voix venaient du Canada, et la création des marionnettes ainsi que l’animation en stop-motion elle-même ont eu lieu au Japon.
• L’inspiration derrière Sam : Après que le chanteur-acteur Burl Ives a accepté de raconter cette histoire de Noël, les producteurs ont intentionnellement conçu le visage de son personnage, Sam le Bonhomme de neige, pour lui ressembler.
• L’un des jouets inadaptés souffre de dépression : une poupée de chiffon qui s’appelle Dolly a une apparence normale, mais se retrouve aussi sur l’île des jouets inadaptés. Les fans se sont demandé pendant des années ce qui faisait d’elle une inadaptée, et Arthur Rankin Jr. a confirmé en 2007 que le problème de Dolly est psychologique : elle est déprimée parce que son propriétaire l’a jetée. Pauvre Dolly.
• La voix de Rudolph est doublée par une femme : Billie Mae Richards, qui avait 43 ans lorsqu’elle a aidé à donner vie au jeune Rudolph. Son nom est mal orthographié comme Billy dans le générique de fin.
• La comédie musicale : Inspiré de la plus ancienne émission spéciale de la télévision des vacances, Rudolph le renne au nez rouge, qui a obtenu la meilleure cote d’écoute. La comédie musicale suit l’histoire du jeune renne, qui est exclu des jeux traditionnels des rennes à cause de son nez brillant et lumineux. Lorsqu’il s’enfuit de Christmastown, il rencontre Hermey l’elfe, Corneille du Yukon et l’abominable monstre des neiges et, ensemble, ils trouvent l’île des jouets inadaptés. Sur le chemin du retour, une tempête de neige menace Noël, ce qui pousse Rudolph et ses nouveaux amis à aider le Père Noël à sauver la situation ! À l’aide de projections, de costumes, de décors nostalgiques et de marionnettes, cette histoire classique prend vie sur scène avec un message important sur la célébration des différences.

Le poème (traduction)

Rudolph, le renne au nez rouge

Il avait un nez très brillant.

Et si jamais vous le voyiez,

Vous diriez même qu’il est lumineux.

Tous les autres rennes

Se riait de lui, se moquait

Ils n’ont jamais laissé le pauvre Rudolph

Jouer avec eux

Puis un réveillon de Noël brumeux

Le Père Noël est venu dire :

« Rudolph, avec ton nez si brillant,

Tu ne veux pas guider mon traîneau ce soir ? »

Alors tous les rennes l’aimaient

Alors qu’ils criaient avec jubilation,

« Rudolph le renne au nez rouge,

Tu entreras dans l’histoire ! »

 

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